Rohwolle waschen: die historische Methode

Ein Blick in Foren, Blogs oder soziale Medien vermittelt schnell den Eindruck, das Waschen von Rohwolle sei fast eine Glaubensfrage. Die Methodenvielfalt scheint grenzenlos: mit oder ohne Seife, kalt oder heiß, angereichert mit synthetischen Tensiden oder effektiven Mikroorganismen? Oder schlicht im Schonwaschgang der modernen Waschmaschine? Es gibt so viele Wege zum Ziel, wie es Spinnerinnen gibt.

Dieser Artikel dokumentiert, wie es früher gemacht wurde.

Schlägt man Fachliteratur aus dem 18. oder 19. Jahrhundert auf – egal ob in deutscher, englischer oder französischer Sprache –, so verlief das Waschen der Wolle weitgehend in denselben Bahnen. Es war kein Experimentieren, sondern eine bewährte handwerkliche Praxis. Ein praktisches Kulturgut, das über Generationen weitergegeben wurde.

Wenn die Wollwäscher die Wolle von den Schäfern bekamen, war die sogenannte Pelzwäsche, also die Waschung des Schafes vor der Schur, bereits erfolgt. Sie hatten jedes Vlies bereits nach Wollqualitäten sortiert ↗. Es lagen also Ballen von bestem Rohstoff vor, vermischt mit drei Kategorien der Verschmutzung: erstens die verbliebenen wasserlöslichen Stoffe, hauptsächlich Schweiß und Harnsalze; zweitens das Wollfett mit den darin gebundenen Staub- und Erdpartikeln; und drittens die Fasern von Gras und Heu, die sich mechanisch in den Fellhaaren festsetzten. Entsprechend brauchte es drei Reinigungsphasen: Zuerst wurden die löslichen Stoffe in reinem, warmem Wasser entfernt, dann folgte die Entfettung, und schließlich nahm man die mechanische Reinigung von Pflanzenteilen vor.

Dieser Schritt ist meist überflüssig, da die Rückenwäsche oder Pelzwäsche etwa drei Tage vor der Schur die wasserlöslichen Verschmutzungen bereits beseitigt hat. Zumindest teilweise. Dennoch dokumentieren die historischen Quellen ein starres Festhalten an der erlernten Praxis: Wenn ein Wollverarbeiter die Vorwäsche durchführt, dann aus Prinzip. Keiner der untersuchten Berichte macht die Notwendigkeit vom tatsächlichen Verschmutzungsgrad der Wolle abhängig.

Eine Anleitung aus dem Jahr 1766 beschreibt das Waschen in klarem, heißem Wasser, "so heiß, daß man die Hand darinne leiden kann", das entspricht etwa 50°C. Die Wolle wird 15 Minuten lang kontinuierlich mit einem Holzstab gerührt, danach 30 Minuten ruhen gelassen, herausgenommen und klargespült. Um ein schnelles Auskühlen des Wassers zu verhindern, wurden diese Arbeiten bevorzugt im Sommer durchgeführt. In den späten Traktaten nach 1900 wird mit chemischen Zusätzen zur Erhöhung der Waschwirkung nicht mehr gespart: Ein Laugenansatz von 50–150 g Seife pro Liter Wasser oder schwache Lösungen aus Pottasche ↗, Soda oder kohlensaurem Ammoniak (letzteres entspricht der traditionellen Verwendung von Urin) sollen das Waschergebnis optimieren.

Durch das bloße Waschen wird noch nicht genügend Fett gelöst. Sehr feine Wolle benötigt daher ein heißes Bad (50°C) aus Wasser und Urin. Grobe Wollsorten werden hingegen im Seifenbad im Verhältnis 1:50 gereinigt.

Das Mengenverhältnis von „ausgefaultem" (fermentierten) Urin zu Flusswasser reicht von 1:2 bis zu einer Verdünnung von 1:7. Die Konzentration der Mischung muss an zwei voneinander unabhängige Faktoren angepasst werden: Fettgehalt und Faserfeinheit. Der Fettgehalt bestimmt den Mindestbedarf an Lauge: Je fettreicher die Wolle, desto stärker muss die Urinmischung angesetzt werden, um das Fett überhaupt zu lösen. Die Feinheit setzt dem Alkali jedoch eine Obergrenze: Feine Fasern sind alkaliempfindlich und nehmen bei zu hoher Konzentration Schaden. Bei Wolle, die sowohl fein als auch fettig ist, entsteht dadurch ein Zielkonflikt. Die Anleitungen begegnen diesem Risiko, indem sie die Mischung eher dünner ansetzen und die Reinigungswirkung stattdessen durch sanfte mechanische Bearbeitung oder die Zugabe milderer Zusätze wie Tonerde unterstützen. Tonerde (Bleicherde) wirkt nach einem anderen Prinzip als Seife oder Lauge: Als feinkörniges Tonmineral bindet sie das Wollfett rein physikalisch durch Adsorption, statt es chemisch aufzulösen.

Wenn das Urin im Bad zu schwach wirkt (weil er nicht lange genug ausgefault ist, oder die Mischung zu sehr verdünnt wurde), liefert eine kleine Zugabe Pottasche zusätzliche Alkalität nach. Das ist eine Art Feinjustierung der Waschkraft während des Prozesses.

Die Wolle wird im Waschbad 5 bis 6 Minuten lang bewegt, geschlagen und gestampft, bis sie sauber ist. Jedoch nicht länger, um Faserschäden zu vermeiden. Das gebrauchte Waschwasser wird kontinuierlich wiederverwendet, da der darin enthaltene Wollschweiß Stoffe besitzt, die die Reinigung unterstützen. Das Bad wird zwar von Zeit zu Zeit mit frischer Lauge nachgefüllt, aber nie vollständig ausgetauscht. Anschließend lässt man die gewaschene Wolle eine Viertelstunde abtropfen, damit sie noch warm zum Ausspülen gelangt.

Selten findet sich in den Quellen auch die Zugabe von Salz: Dessen genaue Funktion im Waschprozess ist bislang nicht geklärt.

Interessant ist, dass schon die Quelle von 1766 eine Alternative zur Urinwäsche vorschlägt: Man nutzt stattdessen Flusswasser mit 3 % Pottasche. Sicherlich nicht aus zimperlichen Vorbehalten. Möglicherweise kam diese Variante aus Zeitgründen in Frage, denn der Urin muss erst über mehrere Tage gesammelt werden, und benötigt dann noch mehrere Tage bis Wochen, um zu fermentieren, damit sich genug Ammoniak bildet. Wenn man Pottasche im Haus hat, ist sie sofort wirksam, ohne Vorlaufzeit.

Die Wolle muss vom Waschbad noch warm sein, wenn sie im sommerlichen Flusswasser ausgespült wird. Nur so bleiben anhaftende Fette flüssig und lassen sich auswaschen, anstatt wieder zu erstarren. Die Wolle wird dazu in Körben in den Fluss gestellt und mindestens dreimal herausgehoben, bis das Wasser jeweils vollständig abgelaufen ist, bevor man sie erneut eintaucht. Bei jedem dieser drei Spülgänge bewegt der Wäscher die Wolle mehrere Dutzend Mal mit einer Harke. Körbe mit vollgesogener Wolle sind sehr schwer; das Ausspülen ist eine körperlich sehr anstrengende Arbeit.

Wer keinen Fluss zur Verfügung hat, spült die Wolle stattdessen in einem Kessel mit kochendem Wasser aus. Anschließend wird sie in ein Tuch gewickelt, an einen fest montierten Haken gehängt und gründlich ausgewrungen, bevor man sie zum Trocknen ausbreitet.

Aus heutiger Sicht klingt dieses Vorgehen rabiat: verfilzt die Wolle dabei nicht? Überraschenderweise nein. Zum Verfilzen müssen drei Faktoren gleichzeitig zusammenkommen: Hitze, Feuchtigkeit und Reibung. Beim Spülen wirkt zwar heißes Wasser auf die Wolle ein, doch da sie darin frei schwimmt, fehlt die für das Verfilzen notwendige Reibung.

Solange die Wolle ihr natürliches Wollfett enthält, lassen sich Staub und Stroh nicht entfernen. Nach dem Waschen wird daher geprüft, ob das Fett vollständig gelöst wurde: Die Wolle muss weiß geworden sein und sich locker sowie weich anfühlen. Der Griff hinterlässt keinen Fettfilm auf der Hand, und auch der strenge Uringeruch ist nach der ausgiebigen Spülung gänzlich verschwunden.

Treten hierbei Mängel auf, lässt sich die Ursache im Prozess genau lokalisieren: Riecht die Wolle noch, wurde sie unzureichend gespült; fühlt sie sich weiterhin fettig an, war die Entfettung beim Waschen unvollständig.

Wer die beschriebenen Waschgänge nachvollzieht, wird sich fragen, wo eigentlich das Wollfett bleibt. Die Antwort: Es wird mit dem Abwasser fortgegossen. Sowohl die Seifenlauge als auch das Urinbad wirken als Emulgatoren. Sie umschließen die Fetttröpfchen und halten sie im Wasser in der Schwebe. Anders als bei einer reinen Heißwasserwäsche, bei der sich das verflüssigte Fett beim Abkühlen oben absetzt, bleibt es im alkalischen Bad gebunden. Für den historischen Wollwäscher gab es auch keinen Grund, es aufzufangen: Im Handwerk galt das Fett als Abfall, nicht als Rohstoff.

Das war nicht immer so. Seit der Antike ist Wollfett unter der Bezeichnung Oesypus als Heilmittel bekannt, etwa bei Dioskurides in De materia medica (II, 84). Über das Mittelalter hinweg blieb es fester Bestandteil der Apothekerbücher. Später geriet seine Gewinnung weitgehend in Vergessenheit, nur in Spanien und Frankreich hielt sie sich stellenweise bis ins 18. Jahrhundert. Erst Mitte des 19. Jahrhunderts entdeckte Oscar Liebreich die Substanz für die Medizin wieder und führte sie unter dem Namen Lanolin ein. Fortan allerdings in einem industriellen, nicht mehr handwerklichen Rahmen.

Die in den Quellen beschriebenen Wäscher arbeiten genau in dieser historischen Lücke: Sie gossen das Fett ungenutzt fort. Wer das historische Lanolin nach antiker Methode unter Einsatz von Seife oder alkalischer Aschelauge auswaschen möchte, versetzt das fettreiche Waschwasser nach Entnahme der Wolle mit Essigessenz oder einer anderen Säure. Die Lauge verliert dadurch ihre Wirkung als Emulgator.

Die Säure wird unter Rühren langsam in das handwarme Waschwasser gegeben, bis die Lösung flockt und milchig-trüb wird. Nach dem Ruhen scheidet sich an der Oberfläche die Fettphase ab. Da Wollwachs von Natur aus stark wasserbindend ist, bildet die obere Schicht keinen klaren Ölfilm, sondern eine dünnflüssige Emulsion aus Wollfett, gebundenem Wasser und den ausgefällten Fettsäuren. Diese obere Schicht wird abgeschöpft und mit frischem Wasser durch Kochen gewaschen, um Schmutz- und Säurereste zu entfernen. Um schließlich reines, wasserfreies Wollwachs zu erhalten, muss die Masse erhitzt werden, bis das eingeschlossene Wasser vollständig verdampft ist. Diese Methode funktioniert ausschließlich bei Echter Seife bzw Alkalien wie Asche oder Urin. Modernes Spülmittel oder synthetische Tenside reagieren kaum auf Säure.

Die Wolle ist damit gewaschen, entfettet und rückstandslos ausgespült, doch noch klatschnass. Wie sie getrocknet und anschließend für das Kämmen oder Kardieren aufbereitet wird, beschreibt der nächste Artikel: Wolle auflockern und einschmalzen ↗.